Duvenbeck, el mayor operador logístico especializado en automoción de Alemania, atraviesa la crisis más severa de su historia y su propietario, el fondo de capital privado Waterland, ha encargado a PwC sondear posibles compradores para la compañía. Con sede en Bocholt, más de 6.000 empleados, cerca de 1.800 camiones pesados propios y 33 sedes repartidas en ocho países, Duvenbeck trabaja como socio logístico de fabricantes como Volkswagen, BMW y Mercedes, lo que la convierte en una pieza relevante dentro de la cadena de suministro del sector del automóvil europeo.
El origen de la crisis se remonta a enero de 2022, cuando Waterland adquirió la mayoría del capital de la compañía en la mayor operación de compra de una empresa logística por un fondo de capital riesgo registrada hasta entonces en la región germanófona. Bajo el mandato del entonces consejero delegado, Hakan Bicil, Duvenbeck emprendió un ambicioso programa de adquisiciones, con la compra de Schotpoort Logistics, Spedition Erich Haslbeck y Sander Logistics, además de una intensa política de fichajes directivos, con el objetivo declarado de alcanzar 3.000 millones de euros de facturación en 2028.
El resultado, sin embargo, fue el contrario al perseguido. Las pérdidas de la compañía se dispararon de 10 millones de euros en 2022 a 8 millones en 2023, y a 30 millones en 2024, un deterioro que terminó provocando la salida de Bicil de la empresa el pasado enero, oficialmente por mutuo acuerdo ante lo que la compañía describió como cambios en las condiciones del mercado que exigían nuevos enfoques del modelo de negocio. Waterland optó entonces por nombrar como gestor interino a Richard Hell, directivo de la consultora de reestructuración Alvarez & Marsal especializado en el sector automovilístico europeo, para estabilizar la operativa diaria de la compañía.
La tensión de tesorería llegó a ser tan grave que tres de sus principales clientes, Volkswagen, BMW y Mercedes, tuvieron que articular un paquete de rescate temporal para garantizar la continuidad del servicio logístico que Duvenbeck les presta, según ha informado la publicación especializada DVZ. Es un episodio poco habitual en el sector, que revela hasta qué punto la propia industria automovilística dependía de mantener con vida a un proveedor logístico que en teoría debería ser sustituible, pero cuya caída habría generado disrupciones inmediatas en las cadenas de suministro de estos fabricantes.
Antes de encargar a PwC la búsqueda de comprador, Waterland ofreció la recompra de la compañía al antiguo propietario familiar, Thomas Duvenbeck, quien rechazó la oferta. Según medios especializados alemanes, las conversaciones con potenciales compradores, tanto inversores financieros como industriales, se encontraban en una fase todavía inicial a finales de julio, sin que exista hasta el momento confirmación oficial de ningún acuerdo cerrado ni de la identidad de los candidatos con mayores opciones.
Las causas de fondo que explican esta crisis combinan un problema estructural del sector con errores propios de gestión. La producción de automóviles en Europa atraviesa una fase de caída y fuerte volatilidad, con presión sobre márgenes y sobrecapacidad generalizada en el transporte europeo, un contexto que ha golpeado con especial dureza a un operador tan dependiente de la demanda de unos pocos grandes fabricantes. A ello se suman, según reconocen fuentes del sector citadas por la prensa alemana, decisiones de personal equivocadas, una estrategia poco definida y adquisiciones calificadas como aparentemente arbitrarias durante la etapa de crecimiento acelerado impulsada por Waterland.
Para el sector logístico europeo, el caso Duvenbeck se suma a una serie de operadores de tamaño medio y grande que han atravesado dificultades financieras severas en los últimos meses, en un contexto de costes energéticos elevados, presión sobre tarifas y transformación estructural de la industria del automóvil hacia la electrificación. La resolución de este proceso de venta, todavía sin desenlace confirmado, determinará si uno de los mayores logísticos especializados en automoción de Europa mantiene su independencia bajo nueva propiedad, o si termina integrándose dentro de un grupo de mayor escala capaz de absorber tanto su cartera de clientes como su plantilla de más de 6.000 personas.
Carlos Zubialde
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