GXO, el operador logístico estadounidense especializado en logística por contrato, ampliará a dos nuevos centros de Estados Unidos el uso de Digit, el robot humanoide de la también estadounidense Agility Robotics. Los robots empezarán a trabajar a comienzos de 2027 en los centros de preparación de pedidos de comercio electrónico que GXO tiene en Statesville (Carolina del Norte) y Lebanon (Tennessee), donde se encargarán de mover y manipular material en tareas repetitivas. Ninguna de las dos empresas ha dicho cuántas unidades irán a cada centro ni cuánto cuesta el despliegue.
La ampliación es la continuación de una prueba que empezó a finales de 2023 en el almacén que GXO gestiona en Flowery Branch (Georgia) para la marca de ropa Spanx. Allí Digit recogía los contenedores que dejaban los robots móviles autónomos y los colocaba en las cintas transportadoras, una tarea sencilla, repetitiva y físicamente pesada que hasta entonces hacía una persona y en la que el robot ha trasladado más de 100.000 contenedores. En junio de 2024 ambas empresas firmaron un acuerdo plurianual con un modelo de robots como servicio, en el que GXO paga por el uso de los robots en lugar de comprarlos, y la flota se gestiona desde Agility Arc, la plataforma en la nube del fabricante.
Los nuevos centros arrancarán con Digit 4, la versión actual, y pasarán a Digit 5, presentado en septiembre, cuando esté disponible. Agility prevé que sus primeros clientes accedan a ese modelo en el primer semestre de 2027 y que esté disponible para todos a finales de ese año. La empresa afirma que sus robots suman más de 65.000 horas de trabajo en operaciones comerciales y programas con clientes, una cifra que incluye todos sus despliegues y no solo los de GXO, entre los que figuran Mercado Libre, Toyota Motor Manufacturing Canada y Schaeffler, y asegura que está en conversaciones o en programas de evaluación con más de 30 posibles clientes. Su fábrica de Salem (Oregón), de unos 6.500 metros cuadrados, tiene capacidad de diseño para producir hasta 10.000 robots al año, aunque eso no equivale a su producción actual.
Patrick Kelleher, consejero delegado de GXO, presenta la ampliación como parte de su objetivo de convertir las tecnologías emergentes en ventajas operativas reales, y Peggy Johnson, consejera delegada de Agility, insiste en que la prioridad es ejecutar cada despliegue con rigor y consistencia, una formulación que refleja lo lejos que está todavía el humanoide de un producto que se pueda instalar sin acompañamiento.
El paso de GXO llega cuando las previsiones sobre humanoides en logística empiezan a ponerse en cifras, como las que la semana pasada daba Prologis, que hablaba de entre 13.000 y 18.000 unidades fabricadas en el mundo en 2025 y de varios millones en circulación hacia 2035. Que el despliegue más avanzado de un operador logístico occidental, tres años después de empezar, se centre todavía en trasladar contenedores entre un robot móvil y una cinta indica en qué punto se encuentra la tecnología. La cuestión para los próximos años es cuánto tardarán estos robots en asumir tareas que de verdad exijan las manos y la versatilidad de una persona, y a qué coste por hora lo harán frente a un operario o a la automatización convencional.
Carlos Zubialde
